1. Первое знакомство
Журавли - это крупные, длинноногие и длинношеие птицы, их высота составляет 90-155 см, размах крыльев 150—240 см, а вес 2-11 кг. Выделяют 15 видов журавлей. Высота австралийского журавля, обитающего в Индии, достигает 175 см (проходной рост для девушки, желающей быть моделью), что делает его самой высокой летающей птицей в мире. Самым тяжёлым журавлём считается японский, его вес осенью может достигать 11 кг. Логично предположить, что преображение в журавля должно способствовать похудению.
Глаза этой птицы имеют обзор на 360 градусов.
Половой диморфизм (видимые различия у самцов и самок) у всех видов практически не выражен, за исключением того, что самцы, как правило, несколько крупнее самок.
В отличие от похожих на них, но имеющих очень отдалённое родство цапель, журавли в полёте вытягивают ноги и шею. Это делает их похожими на аистов, но в отличие от них журавли никогда не садятся на деревья (у журавлей нет на ногах заднего хватательного пальца, чтобы держаться на ветках; за исключением венценосного журавля). Голова маленькая, с острым прямым клювом. На голове у большинства видов участки неоперенной и ярко окрашенной кожи.
Бывают как оседлые виды журавлей, так и совершающие дальние сезонные перелеты.
2. Общая символика
На старинных изображениях журавль также бывает сходен с аистом или цаплей, от которых его можно отличить по типичной позе: с поднятой ногой с зажатым когтях камнем. Эта особенность изображения восходит к легендарным сведениям, согласно которым, «каждую ночь журавли собираются вокруг своего царя. Определенных журавлей избирают в качестве стражей, и они всю ночь должны бодрствовать, всеми силами отгоняя от себя сон. Поэтому каждый журавль-страж стоит на одной ноге, подняв другую. В поднятой лапе он держит камень. Засни журавль, и камень выпадет из его лапы и, упав на лапу, на которой он стоит, разбудит его».
В реальности журавли спят себе спокойно, стоя на одной ноге и не держа никакого камня.
Как и другие “стоящие в воде птицы (ибис, аист, цапля), журавль выступает одним из воплощений света утреннего солнца, поскольку первым видит его восход. Журавли, гнездящиеся за полярным кругом, так и вообще созерцают солнечный свет круглосуточно, поскольку в «журавлиный сезон» Солнце там не заходит.
В качестве посредника между мирами журавль выступает посланцем богом и проводником (переносчиком) душ умерших к месту их загробного существования.
Благодаря своему длинному клюву и брачным танцам, журавль во многих традициях выступает фаллическим символом, а также вестником плодородия, приносящим дождь.
3. Китайская символика
Журавль (хо, хе) — «Патриарх Племени Пернатых», посланник богов, посредник между небом и землей, наделяемый множеством положительных свойств. Считается, что изнутри эта птица — абсолютный Ян, лишенный смерти.
Белоснежные журавли — святые птицы, населяющие Острова Блаженных. Цвет их оперения служит символом чистоты, а голова цвета киновари — указанием на то, что он умеет сохранять в себе жизненную силу. На журавлях летают в небесах Бессмертные даосской традиции и души умерших, направляющиеся к западному раю даосских. Смерть даосских священников описывается словами «ю-хуа», что предполагает их превращение в журавлей.
Из реальных видов журавлей внешнее сходство со священным больше всего имеет Стерх (Grus leucogeranus). 
Черный журавль, согласно народным поверьям, может жить до тысячи лет, отчасти, благодаря умению дышать с согнутой шеей (существует подобный даосский прием, смягчающий дыхание).
Изгибающаяся шея журавля считается также признаком (символом) мудрости — обидные и напрасные слова задерживаются в её изгибах, давая время на раздумье и подготовку взвешенного ответа.
Журавль часто встречается в изобразительном искусстве как образ долгой жизни, чаще всего в составе «тройного символа долголетия», включающего журавля, сосну и камень. Последний иногда может заменяться кипарисом.
Вместе с фениксом, цаплей, уткой и трясогузкой входит в группу птиц, представляющих пять типов отношений между людьми — воплощает образец отношения между отцом и сыном (птенец журавля отвечает на крик родителей).
Поднимающийся к Солнцу журавль выражает стремление к общественному подъему, служит символом преуспевания и высокого официального положения.
4. На Руси танцующих журавлей изображали на многих предметах — браслетах, колтах (женское украшение, прикреплявшееся к головному убору) и т. п. Бытовало поверье, что счастье и удача выпадут тому, кто первым весной увидит танцы журавлей (Рыбаков, 1987). Б. А. Рыбаков (1987) даже предполагает, что слово «жар-птица» произошло от журавля по созвучию названий.
“Вот сюда то до зарницы
Прилетают жары-птицы
Из ручья воды испить;
Тут и будем их ловить”.
5. Стерх
Из 15 видов на символическую священную птицу больше всего похож стерх. Стерх – самый древний, но самый мало изученный из журавлей.
Высота стерха около 140 см, размах крыльев 210—230 см, вес 5-8.6 кг. Перья в передней части головы вокруг глаз и клюва отсутствуют, кожа в этом месте у взрослых птиц окрашена в ярко-красный цвет. Клюв длинный, красный, на конце пилообразно зазубренный. Оперение большей части тела белое, за исключением чёрных маховых перьев первого порядка на крыльях. У спокойно стоящей на земле птицы чёрный цвет не заметен и птица выглядит полностью белой. Ноги длинные, красновато-розовые. Из всех видов журавлей стерх наиболее приспособлен к жизни в воде: у него самый длинный клюв, а строение ног позволяет ему спокойно передвигаться по вязкой илистой почве.
Стерх гнездится исключительно на территории России. Отмечено две изолированные друг от друга популяции этой птицы: западная в Архангельской области, республике Коми и Ямало-Ненецком автономном округе, и восточная на севере Якутии. В зимнее время птицы восточной популяции мигрируют на заболоченные территории Индии (Национальный парк Кеоладео) и северного Ирана возле побережья Каспийского моря (Шомаль).
Западная популяция на зимовку перелетает в Китай, в долину реки Янцзы в её среднем течении. (По другим данным, зимовки стерхов якутской популяции были найдены только в 1981 г. в обширном массиве болот вокруг оз. Поянг в нижнем течении р. Янцзы, западнее г. Поянхоу.)
В Якутии стерх гнездится в безлюдных труднодоступных районах тундры, на сильно увлажнённых равнинных территориях; в Приобье посреди топких болот, окружённых угнетённым лесом.
Голос стерхов заметно отличается от других журавлей — чистый, высокий, протяжный звук.
Сторонится человека; даже при дальнем его появлении может покинуть гнездо, что создаёт опасность лёгкой добычи потомства для хищников.
Стерхи всеядны и питаются как растительной, так и животной пищей. Весной и летом рацион включает в себя мелких грызунов, яйца и птенцов птиц, рыбу, насекомых и других беспозвоночных животных, клюкву, подводные части осоки и пушицы. Во время зимней миграции птицы употребляют в основном растительную пищу: богатые питательными веществами корневища и клубни водных растений. В отличие от других журавлей, стерхи никогда не ищут пропитание на сельскохозяйственных посевах.
6. Особенности журавлиной жизни
К месту гнездования пара прибывает обычно в конце мая. Как и у других видов журавлей, состоявшаяся пара отмечает своё соединение совместным характерным пением, которое обычно издаётся с запрокинутой головой и представляет собой череду сложных протяжных мелодичных звуков. При этом самец всегда расправляет крылья, а самка держит их сложенными. Кроме того, действо сопровождается характерными танцами самца и самки, которые включают в себя подпрыгивание, хлопанье крыльями, подбрасывание веточек и наклоны.
Половая зрелость в природе наступает в возрасте 5-6 лет. Живут стерхи долго – в одном из зоопарков мира самка по кличке «Wolf» прожила 82 года, в природе, вероятно меньше, но продолжительность их жизни соизмерима с человеческой. Создавшие пару стерхи, всю последующую жизнь проводят вместе, по крайней мере, пока оба живы. Полная кладка состоит из 2, реже 1 яйца.
Насиживает кладку преимущественно самка, которую самец сменяет обычно днем на короткое время. Период насиживания составляет 27— 28 сут, вылупление птенца длится около суток, иногда чуть больше, интервал между вылуплением первого и второго птенцов около 1.5 сут.
Новорожденные стерхи исключительно агрессивны по отношению друг к другу, и старший птенец всегда убивает младшего. Поэтому величина выводка у стерха никогда не превышает 1 птенца. Агрессивность постепенно затухает к возрасту в 40 дней. Такое вот детство у священной птицы. И как только на это смотрят родители?
Послегнездовая жизнь практически не изучена. Семьи быстро уходят из района гнездования и кочуют по тундре до отлета. Молодежь на крыло поднимается в первой декаде сентября и готова лететь в Китай.
Осенью родители с птенцом, объединившись в небольшие группы с другими стерхами, летят на зимовку. Весной родители вдвоем возвращаются на свое болото. А молодые птицы, объединившись в группы, кочуют по территории между гнездовым ареалом и местом зимовки. Во время этих кочёвок находят себе партнёра. После достижения 4-5 лет пара летит к местам гнездования и ищет для себя подходящий участок. Если все складывается удачно, то они много лет подряд будут возвращаться в эти места, вновь и вновь давая начало новой жизни.
7. Янская птица
В гнездовой период в тундрах при незаходящем солнце стерхи активны практически круглосуточно. Однако между 3 и 5 ч ночи они не только снижают активность, но и регулярно спят. Для сна птицы выбирают открытые залитые водой участки, удаленные не менее чем на 100 м от ближайшего бугорка или кустарников. Спящий стерх стоит на одной ноге, спрятав другую в оперение брюха. Голова в это время положена сверху под крыло, шея прижата к телу. Каждые 4—5 мин птица просыпается, поднимает голову и осматривается. Иногда проснувшаяся птица вытягивает крыло или делает несколько движений свободной ногой. Общая протяженность полного сна не превышает 2 ч. В течение суток не регулярно бывают краткие периоды неполного сна. На зимовках в Индии стерхи имеют строго дневную активность, которая начинается с восходом солнца и заканчивается с наступлением темноты. Действительно, очень янская птица. 
Естественных врагов у стерха в гнездовом ареале практически нет. На состояние популяции оказывают влияние антропогенные факторы (т.е. мы с вами).
