Чай был известен китайцам очень давно. Первые упоминания о чае относятся к периоду 5800-летней давности. Условно всю историю эволюции чаепития можно разделить на пять крупных этапов.
Открытие чая приписывают центральному культурному герою китайского эпоса Шэнь Нуну (Божественному землепашцу), с именем которого связывается начало земледелия, торговли и медицины. По одной из легенд Шэнь Нун имел прозрачный живот. Это давало ему возможность, исследуя различные растения, наблюдать на себе их действие. Однажды он в течение одного дня попробовал 100 различных трав и 72 яда, и его организм не справился с такой нагрузкой. Шэнь Нун упал под дерево и потерял сознание.
В это время с листа скатилась роса и, попав ему в рот, вернула Божественного землепашца к жизни. Придя в себя, он заинтересовался этим растением, которое оказалось чайным деревом. Он сделал вывод, что чай может выводить из организма яды. Впервые упоминание о чае встречается в трактате Шэнь Нуна "Стволы и травы" ("Шэнь Нун Бао Цао Цзин").
С момента открытия и вплоть до эпохи Чунь Цю (Весен и Осеней) чай в основном использовался для алтарных жертвоприношений. До нашего времени дошло описание приготовления так называемого "императорского чая". По преданию, в определенный лунный день 12 девственниц переставали стричь ногти. По прошествии некоторого времени, в строго определенное время они выходили собирать чай. Каждая девушка срывала по 30 почек одинакового размера, не касаясь их подушечками пальцев. Затем собранные листья промывали 12 раз, помешивая руками, и запаивали в серебряный сосуд. Над ним император производил некие магические действия. Такой чай использовался для ритуалов как дань предкам.
Следующий этап развития чайной культуры - от позднего периода Чунь Цю до начала Западной Хань. В это время лист чайного дерева начали использовать в пищу.
Третий период - от начала до среднего периода Западной Хань - активно изучались полезные свойства чая. Чай по праву приобретает репутацию лекарства от ста болезней. Следующий этап - поздний период Западной Хань - период Троецарствия. Чай появляется при дворе императора как драгоценный напиток. Чай становится товаром.
Последний этап - Западная Цзинь - эпохи Суй и Тан (VI - IX век). В это время чай распространяется по всей территории Китая, проникая во все слои общества. Из сакральной области переместился в повседневную жизнь. Эпоха Тан считается расцветом культа чая.
